그러나 큰 기대를 안고 출발했던 그의 첫 주연작은 당시 해당 방송사 개국 이래 누구도 예상하지 못했던 뜻밖의 기록을 남기게 되었습니다. 바로 16부작으로 기획되었던 편성이 방영 도중 12부작으로 전격 축소되며 막을 내린 것입니다.
기대작에서 tvN 최초 조기종영작이 된 구여친클럽
화제의 중심에 섰던 작품은 2015년 5월부터 6월까지 방영된 금토드라마 '구여친클럽'이었습니다. 동명의 인기 웹툰을 원작으로 한 로맨틱 코미디로, 인기 웹툰 작가인 방명수(변요한 분)와 영화 프로듀서 김수진(송지효 분)을 중심으로 과거의 옛 연인들이 얽히며 벌어지는 소동을 유쾌하게 다루고자 했습니다.전작을 통해 이미 금토극 흥행을 이끌었던 송지효와 막 대세 배우로 합류한 변요한의 만남은 방송 전부터 큰 화제를 모았습니다. 연상의 이혼녀부터 고스펙 허당녀, 여배우까지 한자리에 모이는 독특한 사자대면 설정 역시 신선하다는 평가를 받았습니다.
하지만 방송이 시작되자 흐름은 기대와 다르게 흘러갔습니다. 첫 회에서 1.16%의 시청률을 기록한 이후, 종영할 때까지 단 한 번도 1%대의 벽을 다시 넘어서지 못한 채 0%대에 머물렀습니다. 계속되는 시청률 부진에 제작진은 작품의 완성도를 높인다는 이유를 들어 본래 예정되었던 16회에서 4회를 줄인 12부작 조기종영을 결정했습니다. 이는 해당 방송사 드라마 역사상 최초로 발생한 조기종영 사례였습니다.
예능에서 유쾌하게 털어놓은 조기종영 비하인드
이 아픈 기억은 훗날 한 토크 예능 프로그램에서 변요한 본인의 입을 통해 직접 소환되며 다시금 큰 화제를 모았습니다. 당시 진행자가 미생의 엄청난 성공 직후 바로 주연으로 발탁되었던 과정을 칭찬하자, 그는 솔직하면서도 재치 있는 입담으로 당시 상황을 풀어냈습니다.변요한은 방송사 개국 9주년이던 해에 자신이 주연을 맡으며 최초의 조기종영을 만들었다고 털어놓으며 현장을 웃음바다로 만들었습니다. 그러면서 조기종영이라는 것은 미리 준비할 틈도 없이 갑작스럽게 통보받는 일이라, 동료들과 제대로 된 마지막 인사조차 나누지 못하고 각자의 집에서 헤어져야 했다는 생생한 뒷이야기를 전했습니다.
자칫 배우에게는 숨기고 싶을 수 있는 뼈아픈 흑역사였음에도, 그는 상처받지 말고 계속 다시 일어나야 한다는 긍정적인 메시지를 덧붙이며 한층 성숙해진 태도를 보여주었습니다.
뼈아픈 출발을 딛고 신뢰받는 배우로 성장한 과정
첫 주연작의 조기종영이라는 씁쓸한 고배를 마셨지만, 그의 연기 인생은 멈추지 않았습니다. 오히려 그 아쉬움을 거름 삼아 브라운관과 스크린을 넘나들며 폭넓은 연기 스펙트럼을 쌓아갔습니다.이후 대하사극과 굵직한 영화를 거치며 남우주연상을 수상하는 등 연기력을 입증받았고, 현재는 충무로에서 탄탄한 신뢰를 받는 대표 배우로 확고히 자리 잡았습니다.
첫 단추가 다소 쓰라렸을지라도 흔들리지 않고 본업에 매진해 온 시간이 있었기에 오늘의 성장이 더욱 돋보입니다. 풋풋했던 그의 초기 주연 연기와 유쾌한 열정이 담긴 '구여친클럽'은 현재 OTT 플랫폼인 티빙을 통해 전편 다시보기가 가능합니다.